La industria tabacalera pudo echar un vistazo al futuro y determinó que allí no se fuma. A medida que los países implantan leyes que prohíben fumar en lugares públicos cerrados, los grandes fabricantes de cigarrillos están invirtiendo millones de dólares y horas de investigación en el desarrollo y la promoción de un producto que ofrece la misma adicción de la nicotina, sin el daño a la salud causado por el humo del cigarrillo.
“Saben que los días del cigarrillo están contados. Hay un largo camino por delante, pero las circunstancias van cambiando y las fábricas de cigarrillos creen que la gente seguirá queriendo consumir nicotina; para eso están barajando alternativas libres de humo”, dice Amanda Sandford, gerente de investigación de Ash, una entidad británica que hace campañas en contra del cigarrillo.
La British American Tobacco (BAT), el fabricante de cigarrillos más grande de Gran Bretaña, confirmó que quiere vender tabaco sin humo en toda la Unión Europa donde, con excepción de Suecia, hoy está prohibido fumar. Este producto, cuyo nombre en inglés es “snus”, es una bolsita del tamaño de un caramelo, parecido a un saquito de té, que la persona se coloca debajo del labio. Ofrece la misma sensación de la nicotina en aproximadamente un minuto –alrededor de nueve veces más lento que un cigarrillo, pero mucho más rápido que los parches de nicotina que se utilizan para dejar de fumar.
En Suecia, este producto se vende más que el cigarrillo y hasta se dice que ayudó a reducir el cáncer de pulmón y llevarlo al nivel más bajo del mundo. Aproximadamente el 16% de los hombres usan “snus”, comparados con el 14% que fuma. BAT está probando los “snus” en Sudáfrica bajo la marca Lucky Strike, mientras que la rival Gallaher tiene una participación en una compañía escandinava que produce un producto similar.
El año pasado BAT intentó, infructuosamente, mantener reuniones con los departamentos de Comercio e Industria y de Salud de Gran Bretaña para discutir que se levantara la prohibición de fumar.
“Recibiríamos con agrado cualquier oportunidad de hablar con los reguladores sobre la comercialización de tabaco sin humo en Europa”, dijo un vocero de BAT. Pero podría pasar mucho tiempo antes de que se aprueben los “snus”, si es que alguna vez los aprueban. Los reguladores del área de Salud recuerdan los años 80, cuando las compañías tabacaleras norteamericanas hicieron entrar las bolsitas de tabaco Skoal Bandits en Gran Bretaña. El producto fue prohibido en medio de protestas públicas generadas por el miedo a contraer cáncer.
Curiosamente, los grupos del área de la salud son ambiguos respecto de los “snus”. “No nos gustaría que se los promoviera como una alternativa completamente segura”, dice Amanda Sandford de Ash, acentuando que este tipo de productos siempre estuvieron asociados con el cáncer de páncreas y de boca. “Pero hay pruebas de que los ‘snus’ logran que la gente deje de consumir tabaco. No nos gustaría que la gente joven empezara a usarlos, pero en Suecia muchos hombres de mediana edad dejaron de fumar porque se pasaron a los ‘snus’ y luego también terminaron abandonándolos”.
A diferencia de Skoal Bandits, el tabaco de los “snus” es pasteurizado, lo cual, según los fabricantes, permite que se eliminen muchos agentes cancerígenos. El Royal College de Physicians de Londres, una asociación de médicos, declara que el producto es hasta 1.000 veces menos peligroso que el cigarrillo. La semana pasada un comité de salud de la Unión Europea pidió que se realizara una revisión de la evidencia científica existente sobre los “snus”. Sin embargo, el doctor Yussuf Saloojee, director del Consejo Nacional Contra el Cigarrillo de Sudáfrica, expresó su preocupación: a su entender, tal vez BAT haya introducido el producto en su país demasiado rápido.
Jaime Doward
© The Observer.
Traducción de Claudia Martínez / Diario La Nacion / Argentina 2006
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